Para um indivíduo reconhecer e lutar contra uma vasta gama de agentes patogénicos, os linfócitos do sistema imunitário adaptativo evoluíram para reconhecer uma grande variedade de diferentes antigénios de bactérias, vírus e outros organismos causadores de doenças.
As moléculas que reconhecem o antigénio são designadas de anticorpos ou imunoglobulinas (Ig). Estas proteínas são produzidas por células B diferenciadas, os plasmócitos, sendo que cada plasmócito produz uma imunoglobulina de especificidade única.
A imunoglobulina ligada à membrana na superfície da célula B serve de receptor para o antigénio da célula, e é conhecido como o receptor da célula B (BCR). A secreção de anticorpos, que se ligam a agentes patogénicos ou seus produtos tóxicos nos espaços extracelulares do corpo, é a principal função efectora de células B na imunidade humoral.
A imunohistoquímica tira partido de três propriedades dos anticorpos:
- os anticorpos ligam-se exclusivamente a uma proteína ou outra molécula.
- a ligação dos anticorpos aos antigénios é essencialmente estável em condições fisiológicas.
- podem ser fabricados “por medida” novos anticorpos para novas moléculas de interesse.
Figura I10. Esquema de ligação do anticorpo ao antigénio
